Под гликозаминогликанами (мукополисахаридами) понимают углеводную долю протеогликанов, полисахаридов, в составе которых выделяются аминосахара-гексозамины. В человеческом организме молекулы гликозаминогликанов сопряжены ковалентными связями с белковыми элементами протеогликанов, поэтому в свободной форме не встречаются.
В составе протеогликанов молекулы гликозаминогликанов определяются в межклеточном веществе (в костях, в стекловидном теле, в соединительных тканях, в синовиальной жидкости). При этом в процессе связывания наблюдается приобретение межклеточным веществом свойств желеобразного матрикса, имеющего возможность «поддерживать» нормальное здоровое состояние всех клеток организма.
Так, совместно с коллагеновыми и эластиновыми волокнами, молекулы гликозаминогликанов формируют соединительнотканные матриксы. В частности, присутствие одного из представителей гликозаминогликанов — гепарина, демонстрирующего противосвертывающую активность, фиксируется в межклеточных веществах биологических тканей печени, легких, сердечной мышцы, стенок артерий и эпидермиса.
Выстилающие поверхности клеток молекулы играют важнейшую роль в дифференциации тканей, обменных процессах, иммунных реакциях, регенерации биологических тканей, оплодотворении и размножении. Наличие генетических нарушений распада молекул гликозаминогликанов ведет к развитию целой группы наследственных заболеваний обмена.