Арбутин, являющийся производным гидрохинона (гликозидом фенольного типа), принадлежит к группе так называемых арил-бета-гликозидов.
Следы арбутина обнаружены в зеленой массе толокнянки и брусники, грушанки, черники кавказской. В целях извлечения арбутина листья упомянутых растений кипятят, из водного раствора посредством ацетата свинца осаждают имеющиеся дубильные вещества. Из них путем упаривания извлекают кристаллы арбутина, которые очищают с использованием активированного угля.
Арбутином оказывается отбеливающее воздействие ввиду ингибирования им процессов синтеза медьсодержащего фермента тирозиназы в специализированных клетках кожи – меланоцитах, что способствует снижению уровня меланина в человеческом организме.
Кожные реакции в виде раздражения не характерны для применения арбутина. Не оказывает это вещество и фотосенсибилизирующего воздействия, что открывает возможности для его использования в течение весьма продолжительного времени.
Практический опыт свидетельствует, что в качестве гликозилированного гидрохинона арбутин может являться источником серьезной канцерогенной опасности. Однако ряд научных исследований подтверждает, что арбутин может снижать риск возникновения онкологических недугов.