Как известно, явление сухости кожи проявляется в виде шершавости, чувства стягивания, склонности к раздражению и шелушению. При сокращении влаги в роговом слое он лишается прозрачности и гибкости, поэтому кожный покров выглядит тусклым. Процесс обезвоживания также ведет к нарушению функционирования ферментов, содействующих отшелушиванию ороговевших клеток.
Под натуральным увлажняющим фактором (NMF - Natural Moisturizing Factor) понимают комплекс молекул, размещенных на поверхностях роговых чешуек. Характерной чертой данного комплекса является его способность притягивать влагу. Практически на 50% NMF состоит из аминокислот, а также их метаболитов (например, соли глутаминовой кислоты). Кроме того, он формируется при помощи органических кислот (5%), мочевины (5-6%) разнообразных минералов (18,5%), солей молочной кислоты (13%), глюкозамина (1,5%), глицерина, комплекса сахаров, пептидов.
Формирование NMF теснейшим образом сопряжено с развитием кератиноцитов - ключевых клеток эпидермиса. Так, по мере развития кератиноцитов, их плазму заполняют белки, на завершающих этапах кератиноциты выплескивают особый белок, называемый филагрином. Затем ферменты разбивают филагрин на отдельные аминокислоты, которые преобразуются в аминокислоты NMF.
Существенное сокращение синтеза филагрина ведет к уменьшению водоудерживающих способностей кожи и характерно, например, для ихтиоза и атопического дерматита. Поскольку для функционирования ферментов требуется определенное количество влаги, при сухости кожного покрова формирование аминокислот NMF тоже уменьшается. Увлажнение кожи посредством косметических препаратов позволяет эффективно восстанавливать комплекс NMF.